Смерч (торнадо) визначається як сильний вихор, що опускається у виді лійки знизу основи кучпчасто-дощової хмари. Знизу їй назустріч може підніматися інша лійка з бризів і пилу, що з'єднується з першою. Торнадо можуть бути "слабкими", "сильними" і "шаленими (дуже сильними)". Приблизно 7 з 10 смерчів - слабкі, швидкість обертання вітру в них не перевершує 110 миль у годину. Сильний смерч звичайно має більш "класичну" трубоподібну форму хмарного стовпа, зв'язану з обертанням висхідних потоків повітря. Швидкість обертання вітру може варіюватися від 110 до 200 миль у годину. Близько 3 смерчів з 10 є дуже сильними. Єдине, що може служити деякою розрадою, це те, що добротні і ґрунтовні кам'яні будівлі не по зубах навіть такому вихору. Таким чином, міцно побудований будинок може послужити надійним захистом від торнадо з майже стовідсотковою гарантією безпеки. Тільки самі шалені смерчі здатні зрівняти з землею надійні, міцні будинки і будівлі. На щастя, менш чим 2 відсотки всіх смерчів досягає швидкості 200 миль у годину і більш, що характерно для шалених смерчів. Крім того, більшість шалених торнадо зрівнює з землею будинку і будівлі тільки в межах області, що складає дуже невелику частину від загальної території їхнього проходження. Для країн Північної Америки торнадо стали бичем сьогодення. Саме тут найчастіше стихія збирає найбільш рясні врожаї людських жертв. Особливо в цьому плані <відрізнився> 1955 рік. На території США щорічно реєструвалося приблизно 150 смерчів. Але 1955 рік побив усі рекорди: протягом дванадцяти місяців по території Сполучених Штатів прокотилося 900 торнадо. От лише короткий перелік нещасть, що вони спричинили за собою. Один зі смерчів, не торкаючись землі, загубив 15 чоловік - екіпаж бомбардувальника Б-36, що пролітав над Стерлінгом (Техас). Інший торнадо, що виявився, до речі, одним з найстрашніших, коли-небудь з тих, що опускалися на землю, цілком зруйнував фермерське містечко Юдалл. У 21 годині 20 хвилин 20 травня смерч пронісся через місто Блекуелл (Оклахома), яке розташоване недалеко від границі з Канзасом. 19 чоловік загинули, 493 було поранено і 500 будинків були зруйновані. Тротуар з вулиць Блекуелла зчистило, як шкірку з яблука. Стихія, що розбушувалася, закидала автомобілі на дахи двоповерхових будинків. У 22 години 30 хвилин у Юдалле пішов град, що незабаром змішався з дощем. Дощові струмені хльостали майже паралельно землі, настільки сильним був вітер. Смерч обрушився з такою стрімкістю і силою, що більшість жителів не встигли добігти до підземних притулків. Загинуло 82 чоловік. Ще більше було завалено каменями або потрапило під удари уламків дахів, що літали, вікон і стін. Різке падіння атмосферного тиску привело до буквального вибуху багатьох будівель у результаті високого тиску усередині них. У приміщенні для проведення суспільних і культурних заходів саме проходив якийсь вечір. Коли атмосферний тиск зовні різко упав, дах злетів нагору. Потім ураганний вітер розніс північну, східну і південну стіни будинку. Був знесений навіть величезний міський зерноелеватор з металу і бетону. За тридцять років ситуація майже повторилася: у 1985 році, коли відразу 24 торнадо перетнули північний схід США, жертвами нещастя стали 93 чоловік.